Les Enfants du roi

Opéra féerique en trois actes (1910)

Musique d’Engelbert Humperdinck
Texte d’Engelbert Humperdinck d’après Elsa Bernstein-Porges (= Ernst Rosmer)

Langue : en allemand avec surtitres en allemand et en anglais

Avec Hansel et Gretel, il a acquis une renommée mondiale ; avec son opéra féerique suivant Les Enfants du roi, le haut rang artistique du compositeur Engelbert Humperdinck a été une nouvelle fois confirmé de manière éclatante. Initialement conçu comme un mélodrame, il a ensuite retravaillé l’œuvre en un opéra de grande envergure entièrement composé, qui a connu sa création triomphale à l’Opéra Métropolitain de New York à la fin de 1910, puis a été donné pour la première fois quelques semaines plus tard à l’Opéra Unter den Linden.

Divers motifs de contes de fées sont intégrés à une intrigue par ailleurs librement inventée, conférant à l’œuvre une forte valeur symbolique et une poésie envoûtante. Les personnages qui apparaissent sur scène sont profondément humains, libres dans leur pensée mais soumis à des contraintes, tout en étant entraînés dans un jeu de grandes émotions. Avec les innombrables couleurs sonores de l’orchestre tard-romantique et une intensité expressive immense, la partition de Les Enfants du roi possède des qualités musicales particulières, aujourd’hui ravivées par la Staatskapelle Berlin et son directeur musical général Christian Thielemann.

Argument

Premier acte

Ouverture de l'orchestre : Der Königssohn

Au fond de la forêt, la jeune fille aux oies grandit avec la sorcière, qui se prend pour sa grand-mère. Elle rêve du monde et des gens hors de la forêt qu'elle n'a jamais pu quitter, car les arbres et buissons qui entourent la cabane la retiennent. La vieille femme essaie en vain d'enseigner à la jeune fille les arts obscurs de la sorcellerie. Un jour, elle dit à la fille aux oies de faire cuire un pain magique qui apportera "la mort entière" à quiconque "le mange en deux". Cependant, la fille de l'oie bénit le pain avec les mots : « Celui qui en mange peut voir la plus belle chose, s'il veut se produire. »

Alors que la sorcière s'absente dans la forêt pour cueillir des champignons, le fils du roi descend de la Hellaberge. Il a quitté le château de son père pour connaître le monde et les gens. La fille aux oies, qui n'a jamais vu d'humain auparavant, prend rapidement goût au jeune homme. Alors qu'ils boivent tous les deux à la fontaine, leurs lèvres se touchent. Puis un vent souffle la couronne de fleurs des cheveux de la fille aux oies. Dans une tentative de la garder pour lui, le fils du roi déchire la couronne. En retour, il offre à la fille aux oies sa couronne. Ils veulent s'évader ensemble. Cependant, la fille ne peut pas briser le sort de la sorcière. Le fils du roi, qui la prend pour une lâche, s'effondre dans la forêt. Juste à temps, la fille aux oies cache la couronne à la sorcière qui revient, mais pas sa rencontre avec un être humain. En colère, la sorcière l'enferme dans la hutte.

Deux citoyens de la ville voisine de Hellabrunn, le bûcheron et le fabricant de balais, apparaissent, menés par le ménestrel. Le vieux roi mourut sans laisser de descendant. Ils veulent maintenant obtenir les conseils avisés de la femme de la forêt pour savoir qui devrait régner à Hellabrunn à l'avenir. Pleine de mépris, la sorcière répond que quiconque franchira la porte de la ville demain à minuit lors du Hellafest, "que ce soit un voleur ou un changelin", est destiné à être leur roi. Le bûcheron et le fabricant de balais se précipitent vers la ville, mais pas le ménestrel, qui a repéré la fille aux oies par la fenêtre. La sorcière rapporte maintenant que la fille aux oies est l'enfant d'un meurtrier et d'une putain. Mais le ménestrel rassure la demoiselle aux oies désespérée : ses parents avaient été rois dans "l'amour et la souffrance". Elle est donc elle-même une "enfant de roi". La fille aux oies appelle ses parents pour l'aider à briser le sortilège de la sorcière. Une étoile tombe du ciel et rompt le charme magique. La fille aux oies se précipite dans la forêt, suivie du ménestrel.

Deuxième acte

Ouverture de l'orchestre : Hellafest und Kinderreigen

À Hellabrunn, les citoyens se préparent pour le Hellafest et l'apparition du nouveau roi. Le fils du roi, arrivé entre-temps dans la ville, se présente à l'aubergiste comme porcher. Cependant, il doit conjurer l'intrusion érotique de la fille de l'aubergiste. La fille du fabricant de balais lui fait rêver avec envie de rencontrer la fille aux oies. Les conseillers entrent sous les applaudissements. Lorsque la cloche de midi sonne, la porte de la ville s'ouvre. Dehors se tient la fille aux oies avec la couronne du fils du roi sur la tête. Quand il la salue comme sa reine, les gens éclatent de rire avec dérision. Le ménestrel, essayant de calmer la foule en colère, est jeté dans la tour ; le fils du roi et la fille aux oies sont chassés de la ville. Seule la petite fille du fabricant de balais savait : "C'était le roi et sa femme !"

Troisième acte

Ouverture de l'orchestre : Verdorben! Gestorben! – Spielmanns letzter Gesang

L'hiver est venu. Le ménestrel estropié vit maintenant dans la hutte forestière détruite de la sorcière, qui fut brûlée sur le bûcher par les citoyens en colère de Hellabrunn. Il est recherché par le fabricant de balais et le bûcheron, ainsi que par certains enfants de la ville. Ils demandent au ménestrel de rechercher avec eux les enfants royaux disparus. Mais la recherche serait vaine dans la froide forêt hivernale, le ménestrel le sait. Pendant que le bûcheron et le fabricant se réchauffent dans la cabane, le ménestrel part avec les petits chercher les autres enfants qui attendent encore à l'orée de la forêt.

Puis les deux hommes perdus apparaissent, proches de mourir de faim et de froid. Pour le prix de sa couronne, le fils du roi peut mendier au bûcheron et au fabricant une miche de pain qu'ils ont trouvée dans la hutte. C'est le pain magique que la fille aux oies avait fait cuire pour le compte de la sorcière. Malédiction et bénédiction se réalisent pour tous les deux : ils rêvent de leur première rencontre, puis ils s'endorment. La neige recouvre les deux morts. C'est ainsi qu'ils sont retrouvés par le ménestrel de retour et les enfants. Les enfants du roi sont transportés dans la tombe au son du dernier chant du ménestrel.